"Ik ben klaar om nog iets te presteren later dit jaar"

Met de podiumplaats van Thomas De Gendt in de Giro d’Italia is gisteren een droom uitgekomen voor de renner en voor zijn ploeg Vacansoleil-DCM. De roze wolk verplaatste zich intussen van het Piazza del Duomo in Milaan naar Vlaanderen, waar de nummer drie van de Italiaanse rittenkoers vandaag in eigen omgeving de media te woord stond. Onder het genot van Italiaanse rosé en bruschetta blikte De Gendt terug én vooruit. “Ik blijf dezelfde Thomas De Gendt, maar wel met andere ambities.”

De Gendt zette zaterdag een grote stap naar het erepodium van de Giro door op weergaloze wijze de koninginnerit naar de Passo dello Stelvio te winnen. “Vanochtend heb ik die rit nog eens bekeken. Toen drong pas echt tot mij door hoe dicht ik bij de roze trui was”, vertelde De Gendt aan het voornamelijk Belgische journaille. Gedurende zestien jaar stond er geen landgenoot op het ereschavot van een grote ronde en volgens De Gendt is het ook geen uitgemaakte zaak dat het snel weer gebeurt. “Het klassement was niet echt een doel voor me. De ploeg heeft me de kans gegeven om zonder druk mijn mogelijkheden te verkennen. Misschien is dat wel de sleutel tot dit succes geweest.”

Een succes dat natuurlijk wel naar meer smaakt. “Ik weet nu dat er rondetalent in me schuilt”, vervolgt De Gendt. “Op het einde schoof ik steeds verder op naar de top van het klassement. Ik vond dat de tijdrit van gisteren niet direct op mijn lijf was geschreven, maar ondanks dat ik met verzuurde benen zat, reed ik een vijfde plaats. Dat zegt iets over mijn recuperatievermogen, die te danken is aan mijn immer aanvallende koerswijze. Ik denk dat ik een toekomst als ronderenner kan hebben. Ook de steile aankomsten hoeven mij niet langer angst in te boezemen. Ze rijden mij er nergens zomaar af.”

Nauwelijks terug uit Italië dringt zich bij velen de vraag al op of De Gendt in de Ronde van Spanje tot hetzelfde in staat is. “Op dit moment besef ik amper dat ik derde in de Giro ben. Het is surrealistisch, want dit was nog maar mijn tweede grote ronde. Nooit eerder heb ik zoveel afgezien en pijn geleden als de voorbije dagen. Ik heb mijn limieten verlegd; ben er eigenlijk over gegaan. Ik ben klaar om later dit jaar nog iets te presteren, maar ga nu niet direct denken dat ik in Spanje ook wel even topvijf rijdt. Al heb ik wel zoveel eergevoel dat ik niet zonder klassementsambities naar de Vuelta trek.”

De Gendt dankt zijn Italiaanse podiumstek aan absolute toewijding. “Een zaak van er écht mee bezig zijn. De ploeg heeft daarvoor de juiste omstandigheden gecreëerd. De ploegleiding gaf me de ruimte om te leren en fouten te maken. Mijn programma was op de Giro afgestemd en ook tijdens de ronde ontbrak het aan niets. Drie weken lang stond onze eigen kok voor ons te koken, de therapeut was er van begin tot eind en er was de ‘game ready’, een apparaat dat met verkoeling en compressie het herstel bevordert.”

Als de Semmerzakenaar op 30 juni niet met Evelyn Tuytens in het huwelijksbootje zou stappen, had hij allicht niet de Giro, maar de Tour gereden. “Omdat ik me voor de Tour niet beschikbaar kan stellen, wilde ik voor de ploeg iets terug doen”, geeft De Gendt aan. Manager Daan Luijkx van Vacansoleil-DCM doorzag meteen dat dat kansen bood. “Hij zei me dat hij alles op alles zou zetten om in de Giro en de Vuelta goed te zijn. Thomas is best voorzichtig in zijn uitspraken, maar als hij zoiets hardop zegt, dan kun je er van op aan dat hij dat na komt. Met hem hebben we een renner voor de toekomst. En dat trek ik graag breder, want met bijvoorbeeld Lieuwe Westra en Wout Poels hebben we er daar meer van.”

De derde plaats in de Giro is voorlopig dé bekroning van de inspanningen van Luijkx en zijn staf en sponsoren. “Daar sta je dan op een podium tussen de wereldploegen. Het is niet allemaal vanzelf gegaan. Drie-en-een-half jaar geleden waren we niks, reden we bij de amateurs. Toen konden we alleen maar dromen van de stappen die we gemaakt hebben. Budgettair zijn we geen grote ploeg, maar ons rendement is hoog. Dat zegt iets over onze structuur, de scouting en de opleiding. Renners groeien bij ons door tot volwaardig prof.”

Ga terug>